HPK:ssa huipulle noussut Toni Saarinen: ”Kyllä ujostutti, kun Rafalski veti shortseille”

HPK-lähtöisistä pitkän linjan ammattilaiskiekkoilijoista Toni Saarinen pelasi vuosikausia Lahdessa ja Itävallassa. Läpimurtonsa liigatasolle hän teki kuitenkin nimenomaan Hämeenlinnassa.

– Kun ensimmäinen liigapeli koitti, niin kyllä siinä oli räkänokalla vetelät housussa. Joukkueessa oli kovia jätkiä, Adrijevskit ja Jalot ja kumppanit… Kun Brian Rafalski veti pukukopissa shortseille metrin paksuisine reisineen, niin pientä poikaa ujostutti, Saarinen muistelee.

Suomen vuosilta kirkkaimmaksi tähtihetkeksi jäi liiganousu Pelicansin kanssa. Lahdesta matka jatkui Itävaltaan, missä hyökkääjä viihtyikin toistakymmentä vuotta. Itävallan kakkossarjassa hän rikkoi useita ennätyksiä.

– Ihmisiä hallit täynnä ja karnevaalitunnelmaa. Välillä oli vähän uhkaaviakin tilanteita aggressiivisten vierasyleisöjen edessä, mutta tunnelma oli aina kohdallaan. Sieltä jäi paljon hyviä muistoja.